EU har ikke nogen lovgivningsmæssige kompetencer inden for social- og arbejdsmarkedspolitik, men har dog gennem tiden formuleret en række regler om eksempelvis ligeløn, arbejdstider, rettigheder osv. Forskellige arbejdsmarkeder kræver forskellige regler, men samtidig står de europæiske befolkninger over for fælles udfordringer i konkurrencen med lande, der har lave produktionsomkostninger.